L'energia nuclear (l'energia continguda en el nucli dels àtoms) s'obté dels canvis que es produeixen en els nuclis dels àtoms en les reaccions nuclears.REACCIONS NUCLEARS
Qualsevol procés de transformació que implica el nucli d'un àtom s'anomena reacció nuclear.
- Reaccions de fusió: s'uneixen nuclis d'elements lleugers per formar nuclis més pesants. Aquestes reaccions desprenen molta energia però calen grans quantitats d'energia per iniciar la reacció ja que els nuclis tenen càrrega elèctrica positiva i es repel·leixen quan s'acosten. Aquestes repulsions només es poden vèncer si les partícules tenen una energia cinètica molt gran.
- Reaccions de fissió: consisteixen a provocar la ruptura del nucli d'un àtom amb l'impacte d'un neutró. És un procés de reacció en cadena (la reacció nuclear es pot mantenir per si mateixa sempre que es disposi de la quantita d'àtoms d'urani suficients). Aquesta gran quantita d'energia obtinguda es pot alliberar instantàniament, de manera sobtada, en una explosió nuclear (bomba atòmica) o d'una manera lenta i controlada en un reactor nuclear (sistema per produir i controlar reaccions en cadena sostingudes de manera que permetin aprofitar l'energia tèrmica obtinguda.
Són els elements que en condicions adequades poden produir reaccions nuclears de fusió i fissió, energèticament aprofitables (urani, plutoni, deuteri, triti...).
La localització d'urani és relativament fàcil, gràcies a la radioactivitat natural dèbil que emeten. Moltes explotacions són a cel obert, i el mineral s'extreu amb força facilitat. Una vegada obtingut es separa l'òxid d'urani del mineral i s'enriqueix.
