El petroli

L'economia mundial depèn en gran mesura del petroli. La seva importància econòmica rau en la gran qüantitat de productes que proporciona i en el poder energètic de molts d'aquests. Del petroli s'obtenen combustibles i un seguit de productes derivats d'ús quotidià que són la base del desenvolupament industrial d'un país.


El petroli brut, tal com s'extreu del jaciment, és un líquid de color variable, des del terrós fins al negre, lleugerament menys dens que l'aigua, d'aspecte oliós, de viscositat variable, encara que normalment alta i d'olor desagradable.
És constituït per una barreja d'hidrocarburs de composició diversa i en proporcions molt variables, segons el jaciment de procedència. Conté també quantitats petites de sofre, oxigen i nitrogen. El petroli brut no té aplicació directa; se n'han de separar els componetns per destil·lació en les refineries.

ORIGEN
El petroli va iniciar la seva formació fa uns 600 milions d'anys, per l'acumulació de microorganismes que constituïen el plàcton marí. En ser arrossegats pels corrents cap a la costa, morien, es dipositaven al fons i quedaven recoberts per successives capes de sorra, argila i fang. La matèra orgànica en quedar atrapada va experimentar una descomposició en dues etapes que juntament amb els factor de pressió i temperatura, va originar els diferents hidrocarburs que constitueixen el petroli.





LOCALITZACIÓ I EXTRACCIÓ
La localització d'una bossa de petroli resulta una tasca complicada i costosa. Les roques sedimentàries són les úniques amb possibilitat de contenir petroli. Sense perforar és impossible afirmar si hi haurà petroli o no.
Per perforar es construeix una torre de perforació i s'obre un pou de prova. Si es troba petroli s'obren més pous per determinar el petroli que conté la bossa i s'analitza la qualitat del cru obtingut. Si l'avaluació és positiva es procedeix a l'extracció, que pot ser natural o artificial.

• L'extracció natural es produeix quan el petroli es troba pressionat i puja espontàniament pel tub de sondeig.
• En l'extracció artificial s'injecta aigua a través dels tubs de la sonda, que obliga al petroli a pujar a la superfície, o s'utilitzen bombes aspirants per fer-ho.

A la superfície se separa el gas i l'aigua que acompanyen el cru i s'emmagatzema en grans dipòsits en espera del transport, amb grans vaixells o amb oleoductes, a les refineries. Moltes bosses de petroli es troben sota el mar. La seva obtenció és possible gràcies a les plataformes marines, estructures de grans dimensions que disposen dels equips necessaris per a la perforació de pous i l'extracció del petroli submarí.
TRANSFORMACIÓ EN PRODUCTES APTES PER AL CONSUM A LES REFINERIES

• Destil·lació fraccionada. Consisteix en escalfar el cru fins a l'evaporació, per refredar-lo progressivament i obtenir les fraccions condensades separades en fnció del seu punt d'ebullició. S'efectua amb dues torres de destil·lació o columnes de fraccionament.
• Craqueig. Consisteix en la descomposició dels hidrocarburs més pesants per tal d'obtenir-ne més lleugers. El procés es pot fer a temperatures i pressions elevades o amb la presència de catalitzadors químics.
• Polimerització. És el procés químic contrari al craqueig: els hidrocarburs lleugers es converteixen en compostos més pesants. Tant el craqueig com la polimerització són processos molt importants perquè permeten obtenir el producte de més demanda al mercat a parti d'altres que no en tenen tanta.
• Reformació. S'utilitza per millorar le característiques de les benzines. Es fa a altes temperatures i en presència d'un catalitzador, com ara el platí.

El procés final consisteix en l'eliminació de les impureses químiques per fer aptes per al consum els diferents productes obtinguts.

APLICACIONS DELS PRODUCTES OBTINGUTS

• Directament: gas butà i gas propà, èter de petroli, benzina, querosè, gasoil, olis lubricants, ceres de parafines, fuel, asfalt...
• Tractat en la indústria petroquímica: plàstics, fibres sintètiques, detergents, cautxú sintètic, dissolvents i pintures, insecticides, explosius, productes farmacèutics...